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Una foto del Departamento de Transporte captura a Unalaska, parte de las Islas Aleutianas de Alaska.
Crédito: Departamento de Transporte de los Estados Unidos
Hay un olor a algo radiactivo en el aire.
Un avión de investigación sobrevolando las Islas Aleutianas el 3 de agosto de 2016 detectó una sola mota de uranio enriquecido que flotaba a unas 7,3 millas (7 kilómetros) sobre la cadena de islas del extremo oeste de Alaska, según un nuevo documento de investigación que se publicará en abril The Journal of Environmental Radioactivity.
La muestra de uranio era pequeña e inofensiva, una pequeña porción de polvo de solo 580 nanómetros de ancho (aproximadamente la mitad del tamaño de un glóbulo rojo). Y estaba completamente solo; ningún otro material radiactivo apareció en esa franja de cielo. Pero, escribieron los investigadores, "definitivamente no provenía de una fuente natural".
Y los científicos no pueden explicar cómo llegó allí.
El espectrómetro de masas a bordo del avión, traído para analizar la contaminación de emisión estándar, detectó solo una partícula de uranio , mezclada con rastros de sustancias químicas provenientes de la quema de petróleo, informaron los autores. Y por sí solo, ese hallazgo no sería demasiado notable: después de todo, el uranio es el elemento más pesado que se encuentra comúnmente en la Tierra.
"Las partículas que contienen uranio pueden originarse en fuentes como la combustión de carbones con uranio traza, material cortante transportado por el viento y la extracción y procesamiento de minerales, ya sea para el propio uranio u otros minerales como tierras raras [un grupo de elementos químicamente similares que en realidad no son tan raros, pero son difíciles de extraer] y fosfato ", escribieron los investigadores. [ Las 10 mejores explosiones de la historia ]
Lo que hace que esta partícula sea inusual es que era rica en un isótopo llamado uranio-235 o U-235, que representaba entre el 2,6 y el 3,6 por ciento de su masa, según el documento. El uranio que se produce naturalmente contiene típicamente solo 0,7 por ciento de U-235, y el resto se entrega al mucho más común uranio-238.
Eso es un gran problema.
Como describió Richard Rhodes en su libro "La fabricación de la bomba atómica", publicado por Simon y Schuster en 1987, el uranio-235, un átomo compuesto por 92 protones y 143 neutrones, es especial porque puede sustentar fácilmente una reacción en cadena nuclear . Ese es el proceso de un átomo dividiéndose, lanzando neutrones al espacio, esos neutrones chocando contra los vecinos del átomo y causando que se separen, y así sucesivamente. El uranio-238, con sus tres neutrones adicionales, simplemente no se entrega a las reacciones en cadena sostenidas del tipo necesario para la energía nuclear o las armas nucleares.
Rhodes escribió que refinar uranio-235 de grandes muestras naturales de uranio-238 en su mayoría fue uno de los desafíos más importantes durante la carrera para construir la primera bomba atómica en el siglo XX. Y ese proceso sigue siendo un desafío hoy.
La muestra de las islas Aleutianas, con su porcentaje relativamente alto de contenido de uranio 235, ya es lo suficientemente refinada como para servir en un reactor nuclear, escribieron los investigadores. (Una bomba requiere algo más cerca del 90 por ciento de contenido de uranio-235).
Encontrar una muestra de uranio refinado al aire libre es extraño y notable, pero no es peligroso por sí mismo, según los expertos.
"No es una cantidad significativa de desechos radiactivos en sí", dijo Dan Murphy, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y uno de los autores del artículo, a Gizmodo , que originalmente informó en el periódico. "Pero la implicación [de este hallazgo es] que hay una fuente muy pequeña de uranio que no entendemos".
Por un lado, como decía el documento, la partícula es mucho más pequeña que las partículas de polvo de uranio que emergen de las instalaciones nucleares típicas. Es posible, sugirieron los autores, que un incendio forestal o algo similar levantara viejas partículas de un evento como el desastre de Chernobyl , pero no ha habido incidentes recientes que sean culpables obvios de ese tipo de cosas.
Más allá de la partícula de uranio en sí, la muestra de aire que el avión recolectó no era inusual, con su única característica notable es la contaminación por aceite quemado diluido, escribieron los investigadores. Según las corrientes de aire predominantes, es probable que la partícula haya llegado a Alaska desde algún lugar dentro de una amplia franja de Asia, incluidos China, Japón y la península de Corea.
Pero, advirtieron los investigadores, la ciencia de descubrir cómo las partículas individuales pudieron haber llegado a un determinado espacio de aire es demasiado inexacta para determinar el origen del misterioso uranio con certeza.
Originalmente publicado en Live Science .
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